Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью местной девушки Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошь и почёт, о которых прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти вскоре затмили их благодарность. Пользуясь отъездом Салтана, коварные родственницы подменили его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный царь приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ тоже был перехвачен. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном, запечатав в бочку, бросили в безжалостные океанские волны.